Verdrietig nemen wij afscheid van een boegbeeld van het georganiseerde wandelen. Op 8 januari 2026 overleed Joop Wesseling in de leeftijd van 79 jaar. Joop hield van wandelen, maar was bovenal een gedreven bestuurder en tochtorganisator. We gedenken Joop als een hartelijk, betrokken, praktisch en ondernemend mens en zijn hem dankbaar voor alles wat hij voor het Nederlandse wandelen deed.
Dat Joop zo actief werd binnen de wandelwereld sprak niet vanzelf. Tot zijn 49e had hij namelijk helemaal niets met wandelen. Hij begreep niet waarom mensen dat deden. Je kon toch overal met de auto komen? In 1995 kwam de ommekeer. Joop zat in een dip en liet zich overhalen tot zijn eerste wandelkilometers. Dat beviel, want wandelen bleek een ideale manier om zijn hoofd leeg te maken.
Joop woonde in Noord-Brabant en werd daar lid van wandelsportvereniging OLAT. Hij liep bijna elk weekend een wandeltocht in binnen- of buitenland. Ook de 4Daagse in zijn geboortestad Nijmegen stond op het programma. “Niets zo ontspannend als het gevecht tegen de 30 of 40 kilometer”, zei Joop in 2020 over zijn favoriete afstanden. “Je kan de stress van de week veel beter aan als je geest weer schoon is gewandeld.” Onderweg ontwikkelde Joop een voorliefde voor zandweggetjes en smalle paadjes in de natuur. Liefst daar waar geen auto kan komen.
Ondanks dit enthousiasme schoot wandelen er in latere jaren steeds vaker bij in. Al in 1997 werd Joop voorzitter van de OLAT-commissie die de Internationale Kempische Wandeldagen organiseerde. “Het nadeel is dat je drie dagen op het startbureau zit en zelf niet kan lopen”, zei Joop over die functie. “Dat is balen, maar als de wandelaars dan met een lach op hun gezicht binnenkomen, dan maakt dat veel goed.”
De Kempische Wandeldagen (sinds 2015 de OLAT Wandeldagen) markeren het begin van een indrukwekkende carrière als tochtorganisator. Joop nam het voortouw voor talloze tochten en andere wandelactiviteiten van OLAT. In 2008 werd hij voorzitter van de Brabantse vereniging.
Daarnaast was Joop heel actief in en om Nijmegen. Van 2004-2011 was hij marsleider van de Mariken van Nieumeghentocht, sinds 2007 voorzitter van Wandelvereniging Gelderland (organisator van de Avond4daagse Nijmegen) en sinds 2010 van de Streek2Daagse Nijmegen.
Ook bij KWbN en zijn rechtsvoorgangers profiteerden we jarenlang van de kennis, ervaring en inzet van Joop. Van 2000-2003 was hij lid van het hoofdbestuur, waarna hij uitgroeide tot ‘Mister KWbN’ in de regio Gelderland. Joop was er regiosecretaris (2006-2008), fusiekwartiermaker (2013-2014) en uiteindelijk regiovoorzitter (2015-2017).
Joop stond wandelorganisaties in Gelderland, Noord-Brabant en ver daarbuiten met raad en daad terzijde. Hij vertegenwoordigde hun belangen in de KWbN Ledenraad (maart 2019-maart 2025) en droeg actief bij in landelijke commissies en werkgroepen. Daar varieerden de onderwerpen van twee landelijke fusies tot internationalisering en de kwaliteit van wandeltochten.
Kenmerkend voor Joop was zijn praktische instelling, zowel in zijn organisatorische als bestuurlijke werk. Een mooi voorbeeld is zijn bijdrage aan in de werkgroep ‘Coronaproof wandelen’. Joop dacht mee over veiligheidsmaatregelen en paste die met OLAT toe voor de eerste coronaproof wandeltocht van ons land. De getroffen maatregelen liet hij verfilmen door de lokale omroep. Dat beeld werkte vervolgens weer heel verhelderend in de webinars ‘Coronproof organiseren’, die we samen met Joop voor andere wandelorganisaties presenteerden.
Kortom: Joop was van heel veel markten thuis en dat werd enorm gewaardeerd. Voor alles wat hij voor de wandelsport deed, werd hij in 2014 benoemd tot Lid van Verdienste van KWbN en in 2017 tot Ridder in de Orde van Oranje-Nassau. De wandelwereld zal Joop en zijn daadkracht missen. We wensen zijn vrouw Lies, familie en vrienden heel veel sterkte met hun verlies.
