Nieuws

Kennedymarsen in opmars

23 juli 2024

De Kennedymars is van oorsprong een Amerikaans wandelevenement. Het is vernoemd naar president J.F. Kennedy, die zich afvroeg of de officieren van het US Marine Corps voldoende uithoudingsvermogen hadden om binnen 20 uur 50 mijl (80,467 km) te lopen. Deze extreme wandeltocht waaide over naar Nederland waar in 1963 de eerste tochten georganiseerd werden. Sittard beet het spits af en organiseerde de eerste Kennedymars. Inmiddels zijn er ruim 25 Kennedymarsen door heel Nederland verspreid. In België heeft de Rotaryclub Maasland-Lanklaar in 2023 de eerste Kennedymars georganiseerd, die dit jaar op 7 september van start gaat.

Door: Thea van Setten

Het aantal Kennedymarsen in Nederland (80 kilometer, afgelegd binnen 20 uur) neemt gestaag toe. Waren het er bij de start van de organisatie in 1963 nog twee. Inmiddels zijn het er ruim 25. We vroegen drie organisatoren van Kennedymarsen naar hun verklaring voor de populariteit en naar de uitdagingen bij het organiseren van deze langeafstandstocht.

Populariteit

Gerard van Beek, organisator van de Kennedymars Klarenbeek, vindt de Kennedymars een tocht voor de échte wandelliefhebber. “Het gaat de deelnemers om de uitdaging, grenzen verleggen," aldus Van Beek. “Het is ook een soort familie. De deelnemers hebben een klik met elkaar. Wij organiseren de eerste Kennedymars in het seizoen in maart. Als de deelnemers elkaar na lange tijd weer zien, is het een feest van herkenning en heerst er een sfeer van ‘We gaan er weer voor’." Gerry Hurkens, lid van de Belgische Rotaryclub Maasland-Lanklaar en organisator van de Kennedymars Maasland, kan dat alleen maar beamen. “De populariteit zit hem vooral in de uitdaging, jezelf bewijzen. De meeste deelnemers zijn ooit begonnen met 30 à 40 kilometer en zijn langzamerhand opgeklommen naar 80.” Wat het verschil dan is met middellange afstandslopers? “Dat zit hem vooral in de training en in de instelling. Je kunt niet zomaar 80 kilometer lopen. Daar moet je toch echt wel de nodige trainingsuren in stoppen kan ik je uit ervaring vertellen. Kennedymarswandelaars zijn heel bewust en intensief met hun sport bezig.”

Corona

Bert Schoolenberg en Jan van de Werken van Meet the Marines - die sinds 2020 de Walk4Freedom organiseren – zijn eveneens van mening dat het bij de Kennedymars-wandelaars vooral om de fysieke uitdaging gaat. “Je ziet bijvoorbeeld dat veel mensen geëmotioneerd zijn als ze over de finish komen. Zo van ‘dat hebben we dan toch maar mooi geflikt’. Dat zie je nauwelijks bij kortere afstandsmarsen.” Waarom het de laatste jaren zo populair is geworden? “Wij denken dat corona een belangrijke rol heeft gespeeld bij de populariteit van Kennedymarsen. Daarvoor had wandelen toch een beetje een suf imago. Het was lang niet zo stoer als bijvoorbeeld mountainbiken of hardlopen. In de coronatijd is er een omslag geweest. Wandelen was één van de weinige dingen die je toen mocht doen. Bovendien kun je het overal doen en het is minder belastend voor je lichaam dan bijvoorbeeld hardlopen.” Hurkens sluit zich hier bij aan. “Mensen kwamen er toen achter dat wandelen wel degelijk een hele leuke sport is, waarin je ook je eigen grenzen kunt verleggen.”

Mariniers — Meet the Marines, eigen foto

Hoe maak je een tocht aantrekkelijk?

“Wij zijn pas vorig jaar voor het eerst begonnen met de organisatie van een Kennedymars," vertelt Hurkens. “We zijn ook de enige tocht in België van 80 kilometer. Wij hebben een drieledig doel met de organisatie van deze mars. Allereerst om fondsen in te zamelen voor goede doelen. Daarnaast willen we een bijdrage leveren aan de gezondheid van mensen en als laatste gaat het om het verbeteren van de toeristische naamsbekendheid van het gebied waar we doorheen lopen. Dat is ook meteen de kracht van onze tocht. We gaan voor 80% over onverhard terrein. Een heel divers gebied; door bossen, mijngebieden, door pittoreske dorpjes, langs de Maas en langs kastelen. Ook hebben we extra aandacht besteed aan de catering onderweg. We hebben bij de Rotaryclub veel lokale contacten en dus ook veel sponsors, die bijvoorbeeld de lekkerste taartjes en broodjes aanbieden.” Ook de Kennedymars in Klarenbeek gaat prat op een goede verzorging tijdens de tocht. “Wij doen er alles aan om onze rustpunten gezellig te maken en de deelnemers goed te verzorgen," aldus Van Beek. “Om de zeven kilometer hebben we een rustpost die zijn eigen specialiteit serveert. Overal zijn ook toiletten en goede zitgelegenheden.”

Wandelen in vrijheid

Bij Walk4Freedom speelt vooral de achterliggende gedachte van het beleven van vrijheid een belangrijke rol. “Onze tocht die we op 5 mei vanaf 2020 organiseren staat helemaal in het teken van het bewust beleven van vrijheid," aldus Van de Werken. “Voorafgaand aan de tocht houden we een toespraak waarin we dat nog eens extra benadrukken. Wij hebben als oud-mariniers veel ellende gezien op de wereld. Wij kijken heel anders naar vrijheid.” De vele positieve reacties op Walk4Freedom hebben ertoe geleid dat het aantal deelnemers in het afgelopen jaar fors is gestegen. “In 2023 deden er zo’n 70 wandelaars mee," vertelt Schoolenberg. “Dit jaar waren dat er 220. We hopen volgend jaar, als we 80 jaar vrijheid vieren, nog meer wandelaars te mogen begroeten.”

Brug 1 Kopie — Kennedymars Maasland, eigen foto

Veel regels

Het is een hele organisatie zo’n langeafstandstocht. “Waar we vooral tegenaan lopen zijn de hoeveelheid regels," licht Van Beek toe. “Alles moet je aanvragen en overal moet je een vergunning voor hebben. Het lijkt ook wel alsof de regels ieder jaar strenger worden. Onze tocht is in maart. We kregen twee jaar geleden te horen dat we niet door een natuurgebied op de Veluwe konden lopen omdat de vogels aan het broeden waren. In maart? Het gekke is dat er op een drukke dag wel 75 individuele wandelaars door het gebied lopen, maar in een groep mag dat dan niet. We hebben nu maar voor een andere route gekozen.” België kent hetzelfde probleem. “Ik heb voor de Kennedymars Maasland van vorig jaar 18 vergunningen moeten aanvragen. Iedereen kent zijn eigen regels. Er is zelfs een natuurorganisatie bij waar we één euro per deelnemer moeten betalen om door het gebied te kunnen lopen. En als je nu denkt voor de volgende editie: ‘Ik doe copy/paste’, dan kom je bedrogen uit. Alles moet weer helemaal opnieuw aangevraagd worden!” Meet the Marines hebben nog geen last van regelzucht. “We zijn daar nu nog te klein voor," aldus Schoolenberg. “Bovendien hebben we vanuit onze werkzaamheden al veel contacten met gemeenten en weten we precies bij wie we moeten zijn.”

Hulp nodig bij vergunningen aanvragen? Wij helpen graag

Vrijwilligers

Een ander probleem waar sommige organisatoren tegenaan lopen is het vinden van voldoende vrijwilligers om de tocht in goede banen te leiden. Hurkens: “Wij hebben voorafgaand aan de organisatie van de eerste tocht een oproep op de website geplaatst. Daar kwamen drie personen op af. Toen hebben we al onze eigen leden (50) opgetrommeld en met aanhang en kinderen erbij hebben we de klus kunnen klaren. Ik moet wel zeggen dat iedereen in de organisatie erg enthousiast was en dit jaar weer meedoet. Maar je hoort het ook veel bij andere organisatoren van Kennedymarsen, zoals Sittard en Someren. Ik denk dat het een steeds groter probleem gaat worden.” Toch hebben ze er in het relatief kleine Klarenbeek (red. 3.500 inwoners) geen last van. “Wij kunnen eigenlijk altijd wel voldoende vrijwilligers vinden,” aldus Gerard. “We hebben er ongeveer 100. Je moet er alleen wel aan denken dat je voor 20 uur mensen moet zien te vinden. En voor de 110 kilometertocht zelfs voor 26,5 uur.”

Seno Aalbers 2 — Kennedymars Klarenbeek, eigen foto

Uitdagingen en vooruitzichten

Hoewel de Kennedymarsen steeds populairder worden, staan organisatoren voor aanzienlijke uitdagingen. Regelgeving en vergunningen vormen vaak een hindernis, met elk jaar strenger wordende eisen. Daarnaast is het vinden van voldoende vrijwilligers een groeiend probleem, hoewel sommige gemeenschappen zoals Klarenbeek hier minder mee te kampen hebben. Ondanks deze obstakels blijven de organisatoren vastberaden om de marsen te blijven organiseren en zien ze de toekomst met vertrouwen tegemoet, geïnspireerd door de passie en het doorzettingsvermogen van de deelnemers.