Peter van der Molen combineerde zijn passies voor wandelen en chocolade én haakte aan bij een lichtevenement in zijn thuisstad Zwolle. De eerste Chocolate Walk op zaterdag 6 januari 2023 werd een doorslaand succes. Een mooi voorbeeld van een wandeltocht met een thema en hoe je daar samen met anderen een bijzondere beleving van maakt.
“Ik vind het gewoon leuk om te organiseren”, zegt Peter van der Molen, gevraagd naar de aanleiding voor de Chocolate Walk. In de wandelwereld is hij bekend als voorzitter van wsv Wipstrikkwartier en als KWbN-ambassadeur in de regio Overijssel-Flevoland. Minstens zo belangrijk is dat hij eigenaar is van Bonbonnerie Borrel in Zwolle.
“Ik wilde iets met chocolade doen”, vertelt Peter. “In Nederland zijn er verschillende chocoladefestivals. Het grootste vindt eens in de twee jaar plaats in Hattem. Dat ligt op een steenworp van Zwolle. Zo dichtbij nóg een festival leek me geen goed idee. Vanuit mijn wandelachtergrond kwam ik toen al snel op een wandeltocht, waar we dan onderweg op verschillende punten chocolade uit konden delen.”
Om het voor deelnemers extra aantrekkelijk te maken, koos Peter voor een datum tijdens de Lichtbeeldenroute. Dat evenement met prachtig verlichte beelden wordt al zo’n vijf of zes jaar georganiseerd om de Zwolse binnenstad te promoten. Uit deze keuze vloeide ook de verdere opzet voort: een avondtocht met een startlocatie in de binnenstad en korte routes (5 en 10 kilometer) langs de 15 lichtbeelden.
Met dit idee benaderde Peter ondernemers in de binnenstad die iets met chocolade of vergelijkbaar eten deden. Het idee viel in goede aarde, maar zo vlak na de drukke feestdagen en soms ook met personeelstekort kon niet iedereen meedoen.
Zes ondernemers waren wél bereid om de tochtdeelnemers in hun winkel te ontvangen en van iets lekkers te voorzien. Van een bonbon- en een cupcakewinkel tot de Zwolse vestiging van de Chocolate Company en het bekende Zwolse Balletjeshuis. Met Bonbonnerie Borrel én eigen personeel op twee buitenposten bracht Peter het totale aantal uitdeelpunten op negen.
“Daarmee stond de basis en was het een kwestie van de verdere randvoorwaarden invullen”, geeft Peter aan. “Alle voorbereidingen heb ik met personeel van Borrel gedaan, maar voor de dag zelf heb ik een oproep voor vrijwilligers geplaatst.”
Die vrijwilligers kwamen van de Zwolse Wandel Verenigingen, een samenwerkingsverband van wsv Wipstrikkwartier en de Zwolse Tippelaars, dat dit jaar al 65 jaar bestaat. “Hartstikke leuk, sommigen hadden zich al spontaan aangemeld toen ze van de eerste plannen hoorden.”
Met Peters wandelachtergrond was het niet ingewikkeld om de routes langs alle lichtbeelden en uitdeelposten samen te stellen. “Omdat het een avondtocht was, hebben we voor de bepijling grote, opvallende gele pijlen gemaakt, met daarop een sticker van de Chocolate Walk. En we hebben met polsbandjes gewerkt om te voorkomen dat mensen hun startbewijs zouden doorgeven voor de proeverij onderweg.”
Voor de start en finish huurde Peter ruimte in het Academiehuis De Grote Kerk. “Dat past helemaal bij de sfeer die ik voor de Chocolate Walk voor ogen had. Het is een prachtig historisch gebouw, centraal in de binnenstad op de Grote Markt. Met 1.650 euro niet goedkoop, maar dat had ik er graag voor over. Gevolg was wel dat het inschrijfgeld uiteindelijk 5 euro bedroeg en 4 euro voor KWbN-leden.”
Grote vraag was hoeveel deelnemers op de eerste Chocolate Walk zouden afkomen. “Het idee was een klein evenement”, geeft Peter aan. “Toen ik bij de gemeente een vergunning ging aanvragen, kwamen we gezamenlijk uit op zo’n 250 deelnemers. Daarvoor volstond een melding, dus er waren geen vergunningskosten.”
Om de 250 deelnemers te halen, werd de Chocolate Walk gepromoot via lokale en sociale media en met flyers in de deelnemende winkels. Bovendien sloot Peter zich met Borrel aan bij KWbN. Zo kwam de Chocolate Walk op de Wandelagenda en was er ook landelijke aandacht voor het evenement.
Daarnaast maakte Peter gebruik van het online inschrijfsysteem van KWbN. “We moesten weten hoeveel chocolade we moesten uitdelen. We wilden dus dat zoveel mogelijk deelnemers zich vooraf zouden inschrijven. Daarom kondigden we aan dat voorinschrijvers een kleine attentie zouden krijgen. Dat werd uiteindelijk een tasje met pepermunt en twee bonbons.”
Op maandag 2 januari stond de teller op 260 voorinschrijvingen. Mooi, dacht Peter, nog 50 erbij, nog wat inschrijvingen op locatie en dan hebben we het goed gedaan. Maar het was nog maar het begin. In de dagen daarna bleven de inschrijvingen oplopen tot uiteindelijk 711 op de vrijdag van het evenement. En toen moest de inschrijving op locatie nog komen.
“Voor de chocolade gingen we op vrijdagochtend uit van 1.000 deelnemers”, vertelt Peter. “Voor alle zekerheid hebben we daar in de loop van de ochtend nog 1.200 van gemaakt. Het was Kerstvakantie, het was droog en op social media zagen we mensen nog voor de Chocolate Walk met elkaar afspreken.”
Aan het eind van de middag was Peter in het Academiehuis. Daar waren vrijwilligers en ondernemers bezig met de inrichting van starttafels en informatiestands. “Deelnemers konden vanaf 19.00 uur starten. Ruim een half uur daarvoor liep ik naar buiten en ben ik me echt even rot geschrokken. Op het marktplein stond al een enorme rij mensen te wachten.”
Hier kwam de ervaring van de wandelvrijwilligers goed van pas. “We besloten om het startbureau onmiddellijk open te gooien en op te schalen. Dat was binnen een mum van tijd geregeld. Zelf ben ik naar mijn winkel gerend om voor de uitdeelposten nog zoveel mogelijk extra chocolade te verzamelen.”
Uiteindelijk deden er 1.309 deelnemers mee aan de eerste editie van de Chocolate Walk. “Eén deelnemer klaagde omdat hij na afloop geen medaille kreeg, maar verder waren er alleen maar positieve reacties”, blikt Peter een week na afloop terug.
Ook onder de ondernemers en vrijwilligers is het enthousiasme groot. “Die willen volgend jaar allemaal weer meedoen. Er hebben zich zelfs al nieuwe ondernemers gemeld en er zijn ideeën om de lichtroutes nog aantrekkelijker te maken met lichtprojecties op gebouwen en vuurkorven bij de uitdeelpunten. Er komt dus zeker een tweede editie.”
Over die tweede editie kan Peter binnenkort in gesprek met de gemeente. “Ik kneep hem best wel een beetje omdat er zoveel meer deelnemers waren dan vooraf ingeschat. Op de avond zelf heb ik daarom een berichtje naar de gemeente gestuurd: ‘Het lijkt erop dat we een nieuw evenement voor de promotie van Zwolle hebben.’ Binnen de kortste keren had ik een uitnodiging om daar op 7 maart met twee eventmanagers over te komen praten.”
Met zijn contacten in de wandel- en Zwolse ondernemerswereld heeft Peter een bevoorrechte positie. “Maar wat ik nu met Borrel heb gedaan, kan elke wandelorganisatie”, zegt hij vol overtuiging. “In elke stad of dorp is wel een evenement waarbij je kunt aanhaken en overal zijn ondernemers die mee willen werken aan extra aandacht voor hun zaak of producten. Als je durft en mensen persoonlijk benadert, dan kun je samen echt iets moois voor wandelaars neerzetten.”
Peter vertelt je graag over alle organisatiedetails van de Chocolate Walk. Je kunt hem bereiken via p.vandermolen@kwbn.nl of 06-22964681.
Ook zeer de moeite waard: onderstaand videoverslag van RTV Focus Zwolle:
